亜乃さんの瞳は少し赤くにじんでいた。

「最後までオリンピックを目指したかったから……それに、太陽生命シリーズが初めて熊谷で開催される大会だし、地元でずっと応援してくれてた人たちの前でプレーしたかったんです」

太陽生命シリーズ1年目、2014年横浜大会で

亜乃さん――と呼ばせてもらう――こと桑井亜乃は北海道の東、帯広市に隣接する幕別町に生まれた。帯広農高から中京大までは陸上競技の投擲(円盤投げ)で五輪を目指していたが、大学卒業を機にラグビーに転向。投擲で鍛えた強靱な体幹は海外の重量級選手のタックルを受けてもぶれず、豪快なストライドでピッチを駈ける姿はチームに安心感を与え、見る者を元気にした。

2014年3月、香港女子セブンズ

ラグビーのルールを知らなくても、亜乃さんのプレーを見ると楽しくなる。それは亜乃さん自身がラグビーの初心者で、手探りのまま、それでも一生懸命にラグビーに取り組み、なかなかうまくいかないこともポジティブに楽しんでいたからかもしれない。