２月２日（日）、東京・秩父宮ラグビー場で行われたトップリーグのプレーオフ準決勝、２連覇中のサントリーサンゴリアスは神戸製鋼コベルコスティーラーズを27－19で下し、４シーズン連続の決勝進出を決めた。サンゴリアスの黄色いジャージーの中で、ゲームをコントロールして勝利に導いたのが日本代表でも10番を背負う小野晃征だった。

１月22日、プレーオフに向けた記者会見でサントリーの大久保直弥監督はこう言い切った。「（キープレイヤーは）10番のＳＯ小野晃征です。彼は世界を目指すという意識も高い。彼にＦＷがどれだけ良い選択肢をあげられるか、また彼がどんな選択をするか今から楽しみにしています」。その期待通り、２月２日の準決勝では、３歳半からニュージーランドで育ち、19歳からトップリーグや日本代表でプレーする26歳の小野が活躍を見せた。

小野とのハーフ団を組む、フーリー・デュプレア

特に圧巻だったのは７－７で迎えた前半29分～30分にかけてのプレーだった。ハーフウェイライン付近からのラインアウトからボールを継続し、小野は相手ＦＷが集まっていたディフェンスラインを、身を低くするようにしてタックルをすり抜けてラインブレイク。相手のＦＢもフェイントでかわした。小野は振り返る。