12年ぶりに来日したアイルランド代表がみごとな戦いを見せている。
６月17日に静岡・エコパで行われた日本代表との第１テストマッチでは50－22で圧勝。世界ランキングも、それまでの４位から過去最高の３位まで上昇した。
でも、アイルランドって、いつの間にそんなに強くなったんだろう……。
ということで、ラグジャパペディア365、ラグビー・アイルランド代表をお届けしよう。
21世紀の躍進
左がアイルランドのラグビーフラッグ。ユニオンエンブレムのシャムロックをアイルランド４地域のエンブレムが囲む
アイルランドの近年の躍進は、2009年のシックス・ネーションズ優勝から始まった。これは1985年（当時はファイブ・ネーションズ）以来18年ぶり、2000年に６カ国対抗に拡大して以降は初めての優勝だったが、これがみごとなグランドスラム（５戦全勝優勝）。1948年以来61年ぶり２回目という歴史的な快挙だった。その後、２位、３位、３位、５位ときて2014年に優勝（イングランドに敗れ４勝１敗）、2015年も優勝（ウェールズに敗れ４勝１敗）し、連覇を達成した。
必殺ハイパント！
LOのトナーは身長208cmの巨漢。「両親も大きいのですか？」と聞くと「それほどでもないよ」と、手を自分の顔の横に。それでもほぼ2ｍか？
アイルランドのラグビーといえば、代名詞となっていたのが「魂のハイパント」。連綿と輩出する好キッカーが蹴り上げる高ーいハイパントの落下点目がけて、屈強なＦＷ陣が走り込む。激しいコンタクトで相手キャッチャーからボールを奪い取ったら、そのまま怒涛の勢いで相手ゴールになだれ込むのが伝統的なアイリッシュスタイルだ。
近年は、世界屈指のスタンドオフと謳われるジョナサン・セクストンのリードの元、ランニングラグビーにモデルチェンジ。伝統的なアイリッシュスタイルは薄れてきたと言われるが……今回の来日メンバーは、ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズに11人を取られた布陣。
抜群の才能は抜けているが、その分、屈強なプレーヤーが当たり前のプレーを激しく反復し続けるアイルランドらしさは（ハイパントはあまり使われないとはいえ）むしろ復活したように見える。
腕っ節の強さ、体の大きさに加え、マジメなハードワークも身に着けたとなれば、アイルランドが強いのも道理？
