トップリーグが終わったのも束の間、２月８日（日）からトップリーグ６チーム、大学４チームの計10チームが参加し第52回日本選手権が始まる（決勝は28日、東京・秩父宮ラグビー場で開催される）。

なかでも神戸製鋼コベルコスティーラーズは、トップリーグのセカンドステージを首位で通過したが、プレーオフトーナメントの準決勝でヤマハ発動機ジュビロに敗戦、「今度こそ」の思いが強いはずだ。

そんな神戸製鋼に、今、一番見てほしいランナーがいる。

それは今シーズンのトップリーグで個人タイトルを３つ獲得したＷＴＢ山下楽平である。小学校2年から枚方ラグビースクールで競技を始め、常翔啓光学園２年時に花園で優勝、京都産業大で名を馳せたルーキーだ。

表彰式で壇上に上がる山下

「３つの賞は全部うれしいですが新人賞が一番うれしいですね。一生に一度しかもらえない賞なので。中学と高校の同級生ＦＬ金正奎（ＮＴＴコム）に自慢します！」

２月１日、都内で行われたトップリーグの年間表彰式でＷＴＢ山下楽平が新人賞、最多トライゲッター、ベスト15の「３冠」に輝いた。新人の「３冠」は2006年度のＷＴＢ北川智規（パナソニックワイルドナイツ）以来、史上２人目の快挙である。