神戸製鋼Ｖ８が頓挫したシーズン、社会人チャンプの跡目を継いだチームは２つあった。１つは、95－96年度の日本選手権の覇者となったサントリー。そして、もう１つが、本稿で描いた三洋電機だった。

私は神戸製鋼が７連覇を続けていた当時、足繁く神戸に足を運んで取材をしたが、それ以上に肩入れして見続けていたのが、この三洋電機だった。つまり、お互いに尊敬し合う宿敵同士の、その関係性に惹かれてどちらの動向からも目を離せなくなってしまったのだった。

で、神戸製鋼が準々決勝で姿を消してしまったシーズン、私は旧知の関西在住の新聞記者と決勝戦の前に「こらもう、三洋電機の優勝で決まりだろ」みたいなことを電話で話していたのだが、そのとき「でも、神戸製鋼が相手じゃなかったら、実は三洋電機は勝てなかったりして……」という冗談を交わして笑い合っていた(関係者のみなさん、ごめんなさい)。

そして――決勝戦で三洋電機はものすごく強かった。だが、勝てなかった。これはNUMBERの即日原稿(当日午後10時締め切り)という性質上、ほとんど考えるより先に手を動かした原稿なのだが、書き出しだけは花園ラグビー場から宿に向かう途中であれこれ考えているうちにポンと浮かんできた。当時の私の素直な気持ちである。

 

神戸製鋼Ｖ８が頓挫し、跡目を継いだ新たな社会人チャンプがうまれた時間へタイムトラベル。

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