RUGBYJAPAN365の名物企画、過去記事をプレイバックする「楕円級タイムトラベル」久々の更新です。

コロナ感染拡大を受け、延期されていたトップリーグも２月20日に開幕します。今季は最後のトップリーグ。そして今季の成績は来年１月に発足する新リーグのディビジョン分けの材料となります。

明確に「何位までが新リーグ」と定義されているわけではありませんが、１月15日に行われた新リーグフォーマット発表会見で「ディビジョン１は12チーム」と発表されました。事業計画、運営能力、ファンサービス、スタジアム確保状況などの要素も含めて審査の対象となるので断定はできませんが、今季のトップリーグ・プレーオフトーナメントは「８強入りなら新リーグD１入りほぼ当確、16強なら当落線上――」といった空気の中で行われそうです。

そこで思い出すのは、現在のトップリーグが開幕する前年の今頃、つまりトップリーグ参入をかけて行われた「最後の全国社会人大会」のときの空気感。2002年度の全国社会人大会は、出場16チームのうち12チームが翌年スタートするトップリーグへの参入兼を獲得するというフォーマットで行われましたが、ただでさえ殺気立つ大会を混沌とさせていたのが、前年度の４強、日本代表主将でもある箕内拓郎がキャプテンを務めていたＮＥＣ。東日本リーグ３位のリコー、関西リーグ２位のワールドと４位のトヨタ自動車がひしめくC組に、最下位シードの（今で言う）第４バンドに入ったのが
東日本社会人リーグで７位と低迷し、関東社会人リーグ１位の釜石シーウェイブスとの代表決定戦を経てようやく社会人大会出場権を獲得したＮＥＣだったのです。
後に「ミラクルセブン」と呼ばれるＶ字復活で、日本選手権初優勝、そしてトップリーグ発足初期の上位チームとして、特にトーナメントの一発勝負で圧巻の強さを発揮したＮＥＣは、どんな戦いでトップリーグに勝ち残ったのか。そのとき対戦したチームたちはどんな思いを胸に戦っていたのか－－。

21世紀はまだ始まったばかり、トップリーグ発足前夜、夜明け前の日本ラグビーの戦場へ、タイムトラベル！
（Number 568号　2003年2月）

冷たい雨に打たれて、22枚もの大漁旗がたたずんでいた。深夜の東北自動車道、早朝の東北新幹線で南へ下ってきた旗たちだ。幾多の栄光に包まれた新日鉄釜石がクラブ化して２年目、元日本代表主将アンドリュー・マコーミックも現役に復帰して破竹の進撃を続けてきた釜石シーウェイブスは、12月７日、秩父宮で、東日本社会人リーグ７位との全国社会人大会出場決定戦に臨んでいた。

「これだけたくさんの大漁旗は記憶にないです。もっといっぱいトライを取って、旗を振る機会を作れたらよかったんですが」

試合後、釜石の指揮官・桜庭吉彦はそう言って、静かな笑みを浮かべた。

大漁旗を沈黙させていたのは箕内拓郎だ。東日本リーグ７位に沈んだＮＥＣの、そして日本代表の主将。この試合に敗れれば、日本代表強化のために発足するトップリーグで、肝心の日本代表キャプテンがプレーできなくなってしまう――そんな危機感が、壮絶なまでに芝の上を席巻した。