９月28日、東京・秩父宮ラグビー場ではトップリーグの１stステージ、プールＡの２試合が行われた。１試合目はＮＴＴコミュニケーションズがトヨタ自動車に21－５の接戦で勝利、２試合目は勝点10で並んでいたＮＥＣグリーンロケッツとＮＴＴドコモレッドハリケーンズが対戦し、今シーズンは、持ち前のアタックだけでなく組織ディフェンスも機能しているＮＥＣが41－13で快勝した。

攻撃面でも好調をキープ

ＮＥＣと言えば、過去にディフェンスの強さを武器に日本選手権で３度の優勝を誇り、一昨年シーズンのトップリーグでもトップ４入りした強豪の一つ。だが、2008年からチームに関わり、昨シーズンからヘッドコーチ（ＨＣ）に就任した元ニュージーランド（ＮＺ）代表のクレッグ・クーパー氏の指導の下、トライ数（43）こそはリーグ５位だったが、375失点でリーグ10番目とディフェンスの面でほころびを見せて６勝７敗で８位に沈んだ。

だが、開幕前にクーパーＨＣが「ディフェンスが良くなかったことが、昨シーズンの順位となった理由でしょう。今シーズンは我々の強みであるアタックは継続して伸ばし、一方で組織ディフェンスを整備して個々のディフェンススキルを高めきました。春から夏の練習試合を通して、個の育成と戦術に取り組むことができたと思っています」と語っていたようにＮＥＣは近年持ち味としているアタックだけでなく、ディフェンス面でも強さを発揮している。

ドコモ戦では2トライを与えてしまった。

開幕戦こそは苦手としてきた神戸製鋼コベルコスティーラーズに惜敗（●26－28）するも、続くＮＴＴコミュニケーションズ（○33－20）、昨シーズン２冠の王者サントリーサンゴリアス（○34－33）と連勝し、今日の試合でも勝点10で並んでいたＮＴＴドコモに41－13で快勝し、３連勝を達成した。

ＮＴＴドコモ戦後、クーパーＨＣは「今日は相手にゴールラインを割らせないことが目標だったのですが、２トライを与えてしまった。しかし、今年のディフェンスすごく良いので評価している。インサイドでも止められたが、ワイドでもしっかり止められた。ただ、ラックでの個人のストラクチャーのミスでトライを許してしまったので、そういったところをなくしていきたい」と課題は挙げつつも、満足している様子を見せた。

特に、日本代表、サントリーよろしくＳＨとＳＯの回りにＦＷを立たせて連続攻撃を狙う「アタック・シェイプ」を採用しているチームに対して、近場から素早くプレッシャーをかけて、相手のアタックを封じている場面が目を引く。かつてＮＥＣに在籍したＮＴＴドコモの元日本代表主将のＮＯ８箕内拓郎も「ＮＥＣの方が攻守に渡って組織として整備されていて、２対１というシチュエーションを作られた。そこでテンポが上がらず、ターンオーバーされたり、やってきたことが出せなかったですね」と肩を落とした。

それでは、ＮＥＣの個々の選手としては、どういった意識でディフェンスに取り組んでいるのか。