第49回ラグビー日本選手権の準決勝２試合が３月11日（日）14時から、東京・国立競技場と大阪・近鉄花園ラグビー場で行われる。準決勝には日本選手権優勝経験のあるトップリーグの「トップ４」の４チームが順当に残った。国立ではサントリーサンゴリアスと東芝ブレイブルーパス、花園ではパナソニックワイルドナイツとＮＥＣグリーンロケッツが激突する。それぞれ今季の対戦はトップリーグのリーグ戦以来２度目。
パナソニック対ＮＥＣ―昨季準優勝パナソニックの攻撃をＮＥＣが得意のＤＦでロースコアに持ち込めるか
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リーグ戦でのパナソニック対ＮＥＣの対戦は、昨年11月５日、第２節だった。前半からＳＯマイク・デラーニが得意とするランでＮＥＣのＤＦラインを切り裂き、前半だけで４トライを挙げて31―０でリード。だが後半からＮＥＣは、今シーズンのリーグトライ王ＷＴＢネマニ・ナドロを投入し、ＳＯ田村優が攻撃をリードし４トライを挙げたが、終わって見ればパナソニックが38－26で勝利した試合だった。
リーグ戦での対戦では、パナソニックDFに軍配。ナドロ選手をしっかりと止めることができた。はたして、今のナドロ選手に対しては！？
日本選手権準決勝では、まずＮＥＣとしてはリーグ戦とは違い、相手をロースコアに抑えたいところ。「（パナソニックとは）似たチーム同士。我慢負けしたくない」とＮＥＣの岡村要ＨＣ。接点の攻防とＤＦからリズムを作り、ＳＯ田村―ＷＴＢナドロのホットラインでトライを重ねたい。また、トップリーグプレーオフの決勝でパナソニックはサントリーにモールから２トライを許している。ＮＥＣはＦＬ浅野良太を核にゴール前ではドライビングモールで攻めたい。
先発するSOデラーニとプレーオフ大活躍、ベストフィフティーンにも選出されたCTBフーリー。NECのDFはこの２人を止めることができるだろうか。
一方のパナソニックは、そのリーグ戦でブレイクしたＳＯデラーニが先発。さらに両翼にスピードスターの北川またはカウンターからトライを狙う。またリザーブにはケガから復帰したトップリーグ最強ＬＯ＆豪州代表経験のあるダニエル・ヒーナンが復帰、さらに南アフリカ代表ＣＴＢジャック・フーリーが控え、後半の勝負所での出場が予想される。
リーグ３位＆昨シーズン準優勝のパナソニックがその持ち味を見せて順当に勝つのか、「トーナメントに強い」ＮＥＣがロースコアの試合展開に持ち込んで勝機を見いだしたい。個人的にはＤＦ合戦の中での両チームの素晴らしいトライが見たい！
サントリー対東芝―季２試合目の「府中ダービー」は、互いの意地とプライドがぶつかる真っ向勝負！
トップリーグ優勝を果たしたエディージョーンズGM兼監督。リーグ戦では終盤に逆転負け。果たしてどんな戦い方を見せてくれるだろうか。
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東京都府中市を本拠地とするチーム同士の「府中ダービー」、今シーズンのトップリーグでの対戦は11節、１月22日のことだった。第10節まで全勝中のサントリーが後半38分までリードしていたが、39分に東芝のＬＯ望月雄太が逆転トライを挙げて21―18で東芝が勝利。今シーズン、初めての敗戦にサントリーのエディー・ジョーンズＧＭ兼監督は珍しく気色ばみ、「（東芝に）二度と勝たせない」というフレーズを２度繰り返し、悔しさを露わにしたシーンが印象的だった。
「サントリーさんはトップリーグチャンピオンというプライドを持っている。私たちも東芝というラグビーにプライドを持って全力で真っ向勝負したい」（写真はトップリーグプレーオフ記者会見時）
この試合は、試合前まで雨が降っていた悪条件のグラウンドコンディションで、ジョーンズＧＭ兼監督は「毎回ラインブレイクした後、ブレイクダウンでボールが殺されてしまった。（こういう状況の中で）継続したラグビーは不可能だった」と述べていた。だが、日本選手権の準決勝は芝の状態が良い国立競技場であり、また天気も予報によると晴れ。東芝の和田賢一監督は「サントリーさんはトップリーグチャンピオンというプライドを持っている。私たちも東芝というラグビーにプライドを持って全力で真っ向勝負したい」（東芝和田賢一監督）
東芝はトップリーグプレーオフの準決勝では、パナソニックの前に出るＤＦに押し込まれてしまい、持ち前の接点での強さを発揮できなかった。だが日本選手権に入ってからの東芝は今シーズンのスローガン「ブレイクスルー（Break through）」を試合で表現。接点で相手を圧倒し、ヤマハ発動機と帝京大に快勝。「パナソニック戦では接点で押し込むことができなかった。だから原点に帰ることができた」（和田監督）
この試合の鍵を握るのは、和田監督が言うように「ボールを保持してどっちかが長くアタックできるか」であろう。東芝はリサイクルベースのサントリーの攻めをリーグ戦と同じように接点でプレッシャーをかけてくるだろう。サントリーもそれをわかった上で、接点でなるべく少ない人数でボールを出し、展開したいところだ。
昨シーズンの日本選手権王者サントリーのジョーンズＧＭ兼監督も、東芝が接点にプレッシャーをかけてくることを重々承知している。外国人３枠のリーグ戦と違い２枠の日本選手権で、攻撃の要の１人であるＳＯトゥシ・ピシではなく、南アフリカ代表63キャップ身長196cm体重117kgのＬＯダニー・ロッソウを先発させた。
トゥシ・ピシではなく、先発のダニー･ロッソウ。経験豊かな選手を先発起用したサントリーの作戦とは！？
「府中ダービー」の第２ラウンドが、今シーズンのラグビーのクライマックスの１試合になることは間違いない。昨シーズンタイトルを逃した東芝がリーグ戦に続きライバルに勝つのか。それとも、今シーズン「２冠」を掲げて戦ってきたサントリーが、決勝戦に進出し王手をかけるのか――見逃せない一戦である。
 斉藤健仁スポーツライター。1975年4月27日生まれ、千葉県柏市育ち。印刷会社の営業を経て独立。サッカーやラグビー等フットボールを中心に執筆する。現在はタグラグビーを少しプレー。過去にトップリーグ２チームのＷＥＢサイトの執筆を担当するなどトップリーグ、日本代表を中心に取材。プロフィールページへ |
