１月18日（土）、東京・秩父宮ラグビー場ではトップリーグセカンドステージＢグループの最終節、リコーブラックラムズ対クボタスピアーズが行われた。試合は日本選手権出場を争うワイルドカードトーナメント進出のためには負けられないリコーが28－13で勝利した。試合後、前日、スーパーラグビーのブランビーズ挑戦が決まった日本代表でもあるクボタＳＯ／ＣＴＢ立川理道が報道陣の取材に応じた。

とりあえず自分の力を見てもらう

スーパーラグビーの強豪であるブランビーズとは2009年から提携関係にあり、毎年１年目の選手を留学させていたクボタ。立川理道も、その留学制度を使ってのブランビーズ挑戦だった。「とりあえず現地に行って、一緒に練習して、自分の力を見てもらって、トップチームなのかＢチームなのか、アカデミー生なのかが決まると思います。行ってみないとわからない」（立川）

立川がスーパーラグビーを意識したのは、ハイランダーズのＳＨ田中史朗、レベルズのＨＯ堀江翔太（ともにパナソニックワイルドナイツ）という先人たちの影響によることが大きい。「（昨年６月の）ウェールズ戦、パシフィック・ネーションズ・カップのカナダ戦、アメリカ戦で（２人は）変わっていた。厳しさも知っていたし、ゲーム理解度も増していたし、言葉も重みもあった。プレーの幅も落ち着きもあった」と振り返った。

ブランビーズでプレー経験もある元オーストラリア代表ＮＯ８で、クボタのヘッドコーチであるトータイ・ケフは「ハル（立川）はとても良い選手で、日本で一番だと思います。サイズもあり、タフで強い。今回のブランビーズ挑戦は、彼にとってポテンシャルをアップさせる良い機会です。昨年、エディー（ジョーンズ日本代表ＨＣ）、ジェイク・ホワイト（昨年度のブランビーズＨＣ）と話し合って決めました。たぶん、ブランビーズと契約して、（Ａチームの）スコッドメンバーに入り、先発として活躍できるでしょう」と太鼓判を押す。

先人の２人もいう。堀江は「相談されたときに若いうちに早めに行った方がいいよ、とアドバイスしました。うまいこと会社と話し合って行けたのだと思います」と言えば、田中も「いろいろ相談されていましたが、決まったことは嬉しいことですね。僕たちと試合するまでにしっかり準備して、一緒に試合に出られれば良いですね」とエールを送った。

昨年度、すでに先にブランビーズ留学を経験したクボタで立川の同期であるＬＯ新関世志輝は「僕らはＡスコッドとは練習をできなかったので頑張ってほしいです！」。クボタだけでなくラグビースクールから同期のＳＨ井上大介は「お酒を一緒に飲みに行った方がいいですね。コミュニケーションが大事だから」とアドバイスも忘れなかった。

明日19日に日本を発つ立川は最後に力強く言った。「スーパーラグビーの試合に出て結果を残したい。日本のラグビーファンもそれを望んでいる。その期待に応えられるように、毎日の練習がセレクションだと思うので、日々の練習を大事にしていきたい」

立川の「留学」は７月中旬のスーパーラグビー終了までだという。練習でブランビーズ首脳陣の信頼を勝ち取り、トップチーム入りを果たし、３人目の日本人スーパーラグビープレイヤーになることができるか。ハルの挑戦は始まったばかりだ。