166cmとラグビー選手としては決して大きくない体躯でニュージーランド（ＮＺ）のＩＴＭ杯、スーパーラグビー、トップリーグ、そして日本代表と多忙な日々を送り続けているＳＨ田中史朗（パナソニックワイルドナイツ）。昨年12月、トップリーグのセカンドステージの合間、日本を背負う「小さな巨人」が、今、どのようにラグビーに向かい合っているのか――その本音に迫った。

2019年のワールドカップを成功させないと日本のラグビーが終わってしまう

この１年間半、まさしく日本ラグビーを背負って先頭を切って戦ってきた。

日本代表ＳＨ田中史朗（パナソニックワイルドナイツ）は、2019年に自国開催のワールドカップ（Ｗ杯）を控えて、2011年にニュージーランド（ＮＺ）で開かれたＷ杯で１勝もできなかった責任を感じ、世界で戦うことを決意した。

「ニュージーランド（ＮＺ）はラグビーでは世界で一番。そこで日本人でもプレーすることができるということを見てもらえればラグビーの普及につながる。2019年の（自国開催の）Ｗ杯のことが頭にあった。成功させないと（日本の）ラグビーが終わってしまう。誰かが世界に出て、日本をアピールしないといけない」

一昨年、田中は結婚後、ＮＺに渡り、ＩＴＭ杯のオタゴ代表として大活躍、そのままスーパーラグビーのハイランダーズと契約。昨年、日本人として初のスーパーラグビー選手となり、世界への扉を開けた。