1987年にW杯が始まる以前、ラグビーの歴史の大半は、IRB(国際ラグビー評議会）創設メンバー８カ国によって築かれてきた。

８カ国とはイングランド、スコットランド、アイルフンド、ウェールズ、フランスの欧州５カ国と、南半球のトライネーションズを構成する南アフリカ、ＮＺ、豪州を指す。ラグビーの正式な国際試合を意味する「テストマッチ」とは、そもそもはこの８カ国間の対戦のみに与えられる特別な言葉だった。

Ｗ杯の誕生は、その秩序に変化を促した。

Ｗ杯の歴史は､そのまま新興国の挑戦の歴史である。 いわゆる｢ビッグ8｣に割って入ることは容易ではないが、 老舗を敵に廻した彼らの戦いは､―つの確かな醍醐味なのだ。

第１回大会で、サロンに割って入ったのはフィジーだった。南洋の島のサトウキビ畑で働く農民や軍人、教員、ホテル従業員などで構成された、浅黒い肌を待つ15人は、ポジションごとの役割に縛られずに自由に走り回り、パスをつなぎ、西欧文化圏が育んできたものとは異なるラグビーで世界を驚愕させた。

91年の第２回大会では、西サモア（当時）とカナダが８強入りした。Ｗ杯の創設を機にラグビーの国際交流は活発になり、カナダはアルゼンチン、ＮＺとの３国による地域代表・トップクラブの交流戦「ＣＡＮＺマッチ」を発足させていた。それ以前は、毎年多くのテストマッチを戦う伝統国に比べ、他国は継続的な強化が難しかった。日本代表も、各地への遠征や他国の来征、アジア選手権やＷ杯などの特別な大会に向けて結成されるものであり、監督もその都度決まるものだった。

91年に８強入りしたもうひとつの国、西サモアは、独自のラグビー文化を育てた隣国フィジーとは異なり、ＮＺのクラブでプレーするサモア系選手を集め「ミニ・オールブラックス」と呼ばれるＮＺスタイルのラグビーでステージを上げた。

出場16カ国が主催者招待で決められた第１回大会には呼ばれなかったが、初めて地区予選が実施された91年Ｗ杯に西サモアは唯一初出場を果たし、本大会ではウェールズを16対13で撃破。豪州に続きプール２位で決勝ラウンド進出を決める。

これはウェールズが、ＩＲＢ創設メンバーとして初めて１次リーグで敗退することでもあった（だがこの試合で西サモアが決めたトライは、実はボールを押さえていなかったことがビデオ映像に残っている。ビデオレフェリーの導入された今日なら結果は変わっていたかもしれない）。