６月、Ｕ20日本代表は、2009年以来となる、Ｕ20世代のトップカテゴリーの世界大会「ワールドラグビー U20チャンピオンシップ」を迎える。その強化のために３月には「ジュニア・ジャパン」として「パシフィック・チャレンジ」を戦った。５月には「オセアニアラグビージュニアチャンピオンシップ」でＵ20ニュージーランド（ＮＺ）代表、Ｕ20オーストラリア代表、Ｕ20サモア代表と対戦し３連敗したが、Ｕ20チャンピオンシップを迎えるにあたり実りの多い遠征となったようだ。そこで5月15日～17日の合宿中に、中竹竜二ヘッドコーチに遠征の手応え、本番への意気込みなどを聞いた。

 

手応えがあった遠征「確実に強くなっていることを実感した」

Ｕ20日本代表は３月にフィジーで行われた「ジュニア・ジャパン」として出場した「パシフィック・チャレンジ」でカナダＡ代表、フィジーＡ代表、トンガＡ代表と２試合行い４連敗。５月にオーストラリアで開催された同年代との「オセアニアラグビージュニアチャンピオンシップ」では初戦のU20ＮＺ戦では０−75で大敗したが、Ｕ20オーストラリア代表戦では終盤まで接戦を演じて31−47で敗戦。Ｕ20サモア代表戦では22点差をひっくり返されて30−33で惜敗した。そしていよいよ６月、イタリアで「Ｕ20チャンピオンシップ」に参戦する（Ｕ20日本代表がＵ20世代のトップカテゴリーで戦うのは2009年以来）。

――まず、今回のオーストラリアで行われた「オセアニアラグビージュニアチャンピオンシップ」を振り返ると？
中竹竜二ヘッドコーチ（以下、中竹）　学びの多い遠征だったなと思います。本当に海外でやるテストマッチの厳しさを実感しました。Ｕ20ＮＺ代表に大敗し、選手たちは自信をなくすかと思ったら、後半は良いプレーがたくさんありました。（前半は42点取られたが、後半は29分まで相手を０点に抑えた）。

Ｕ20オーストラリア代表戦はロブ・ペニー（ＮＴＴコミュニケーションズヘッドコーチ）からディフェンス時のバックスリーの連動などを指導してもらって臨みました。８回のシーソーゲームとなりましたが、勝ちきれませんでした。この試合は勝ちに行くというより、選手全員を出すことが狙いだったのですが、リザーブだった選手は先発の選手と明らかな違いがわかったと思います。最後にＵ20サモア代表に勝ちきれなかったですが、まだまだダメなところが浮き彫りになったと思います。

時間が限られている中で、（ヘッドコーチが３月の遠征前に掲げていた）攻守の切り替えも良くなりました。質の高いミーティング、練習をして、限られた試合の中でチャンスをものにすることをテーマにしていました。選手たちは頑張っているし、成長していると思います。いずれにせよ、手応えのある遠征でした。確実に強くなっていることをスタッフも選手も感じているところです。　

――U20サモア代表戦の逆転負けは、初戦のＮＺ戦が天候の影響で１日順延されたことの影響もあったのではないでしょうか？
中竹　それは言い訳にできませんが、勝って浮かれて次に臨むより良かったかなと思います。サモアの選手たちはほとんどがＮＺでプレーしている選手で、最終合宿もＮＺで行うそうです。そういったチームと接戦ができてＦＷの選手たちにとっては、相当の自信になりました。「この負けがあったから、本番で強くなった」と言えるようにしようと、選手たちには伝えました。

――昨年のＵ20日本代表同様、スクラムは良かったと思います。
中竹　実は３月のフィジー遠征からチームの武器の一つとなっています。ＦＷは遠藤哲コーチに任せていますが、昨年、マルク・ダルマゾ（日本代表スクラムコーチ）に教えてももらったことが遠藤コーチの中で財産として引き継がれています。