サクラ戦士の最前線で身体を張り続けたリーダーが、スパイクを脱いだ。

1月24日、サクラフィフティーンこと女子15人制日本代表で、昨年のワールドカップの主将を務めたＰＲ南早紀(27)が、現役引退を発表したのだ。

福岡・太宰府ラグビースクールで楕円球を追い始め、福岡レディース、筑紫高を経て日体大に進んだ。2017年ワールドカップを戦い、さらに横河武蔵野アルテミ・スターズの創設メンバーとなった。全国女子選手権には日体大時代に３度、アルテミ・スターズで２度、優勝を飾った。日本の女子ラグビーを牽引してきた存在だった。
そんな南が、27歳で引退を決めた理由とは――（取材：2月7日）。

もともと、いつもいつも『ラグビーやめたい』って言ってたんですよ（笑）

――現役生活お疲れ様でした。ワールドカップ（Ｗ杯）イヤーのシーズンを戦い終えての引退ということですが、今回のＷ杯で区切りにすることは決めていたのですか？


「最終的にはＷ杯から日本に帰国してからですね。気持ちがはっきりしたというかさせたというか。ただ、前々からある程度は『このＷ杯までかなあ……』とは考えていました。もともとは、前(2017年)のＷ杯のときも『大学まででラグビーは辞めようかな…』と思っていたんです」

今季の関東大会より（11月20日、東京山九フェニックス戦）

――前のＷ杯のときは日体大の4年生でしたね。


「はい。でもＷ杯に出てみて、日本の女子ラグビーのために､自分にできることもあるんじゃないかなということも考えて。世界である程度戦えたという手応えもあったし、悔しさもあったし、もっとみんな、上手くなれるんじゃないかという思いもありました」

ゴールキッカーも務めた（日体大時代）

――そして、横河武蔵野アルテミ・スターズに創設メンバーとして参加します。


「大学まででラグビーをやめようかなと思った理由は、ラグビーを続けたいなと思うチームがなかったこともあるんです。だから、ラグビーから離れようかな……と思っていた頃、たまたまアルテミ・スターズのお話をいただいて、新しいチームを作ることに魅力を感じて、やってみようと思ったんです」