「藤田からは、フィジカルな存在感、相手に対して真っ向から向かっていくという気持ちを強く感じた」

９月15日から17日にかけて行われた日本代表候補強化合宿で、ＮＺから２泊３日の強行日程で参加した藤田慶和の練習でのパフォーマンスについて、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は言った。

エディーの言葉通り、練習での藤田のプレーからは、春の日本代表シーズンまでとは違うオーラが発散されていた。一言で言えば「迫力」。加速、スピード、ステップ……そういう細かい要素の問題ではない。ボールを持ったとき、前へ出てやるんだという気迫が、周囲を圧するほどに発散されるのだ。

７月10日に日本を出発。子供の頃からの夢だったスーパーラグビーへの登竜門、ＩＴＭ杯のカンタベリー代表入りを目指し、ＮＺのクライストチャーチへわたって２カ月。日本で伝えられるのは「カンタベリー代表入り叶わず」という断片的な情報のみだったが、日本代表最年少キャップ記録を持ち、10代にして９キャップ、12トライを積み上げたワンダーボーイは、着実に大きくなっていた。

９月の合宿からＮＺへ帰国する間際、藤田慶和にＮＺでの生活を聞いた。

オールブラックスとやっても周りをしっかり見てプレーできたのは、自信になりました

「クライストチャーチへ渡って、最初はリンウッドというクラブで試合に出ました。クラブのシーズンはもう終盤で、出たのは４試合だけ。チームが弱くて、自分のパフォーマンスも余り良くなかったけど、１対１では勝負できているな、という感触がありました」

実際、リーグ戦の最終戦では、敗れたものの、チームのＭＶＰに選ばれた。
そのあと、７月31日、ＩＴＭ杯のスコッド入りをかけたトライアルで、タスマンと対戦した。だがこの試合は大敗だった。カンタベリーは、すでに代表入りが確定しているメンバーを除外して、アカデミー生など、スコッド入りを目指すボーダーライン上の選手による編成。対するタスマンは、ＩＴＭ杯を戦うメンバーがウォームアップ試合として臨んできたのだった。

「僕は、カンタベリーが強いだろう、と思い込んでいたんですが……ＩＴＭのレベルの高さを感じました」

現在のＮＺでは、ＩＴＭ杯を戦う州代表チームには、出生地や居住地を問わずＮＺ各地や、南太平洋諸国などからも選手が集まってくる。もともと人口も少なく、選手層の薄かったタスマンも、そうしてランキングをあげてきたチームのひとつだった。
この試合でアピールできなかった藤田は、直後に発表された、ＩＴＭ杯を戦うカンタベリー代表のスコッドには漏れた。しかし、今度はザ・ラグビーチャンピオンシップ（南半球４カ国対抗戦）とＩＴＭ杯の開幕に向けてオールブラックス、ウエリントン、カンタベリーの３者が、ウォームアップ試合として行う巴戦を戦う「カンタベリアンズ」に選出され、リザーブに入った藤田は、第２ハーフのオールブラックス戦に出場した。

「相手はベン・スミスとか、テレビで見てるような人たち。ディフェンスしていても嬉しかったし、楽しかった。コンタクトする場面はあまりなかったけれど、一度ＦＢのイズラエル・ダグが抜けてきたとき、ＷＴＢの僕はベン・スミスに張りついて、パスを放らせないようにディフェンスしてうまくいったんです。スピードでは負けていないと感じたし、オールブラックスとやっても周りをしっかり見てプレーできたのは、自信になりました」

もうひとつ感じたのは、選手たちがどんな場面でもアグレッシブだったことだ。自分からボールをもらいに行く姿勢、キックが飛んでくる前から『カウンターの時はオレに放れ』と強気に言ってくるものもいた。練習の強度は日本代表ほど激しくないが、練習中のコミュニケーション、「このプレーはこうした方がいいんじゃないか」という話し合う量は、日本代表よりも多いと感じた。

 

今はまだ実力が認められていない、新しくポジションを取りにいく立場

藤田は東福岡高３年のときもＮＺカンタベリーに留学。名門セントビーズ高のファーストフィフティーンに入り、シーズンのトライ記録を作る活躍を見せたのだが「あのときはずっとチームのレギュラーだったし、トライもたくさん捕って、チームの信頼を作っていたから」と藤田は言う。

「でも今は、まだ実力が認められていない、新しくポジションを取りに行く立場です。周りにいるのも似たような立場の選手ばかり。そんな選手の中で、自分からポジションを取りに行くアグレッシブな姿勢を見て、一緒にプレーしたことは勉強になりました」

チャンスは向こうからはやってこない。「こうすれば上がれるよ」などと導いてくれる人もいない。這い上がるためには、アグレッシブに行かないと、チャンスの芽さえ見つからない。

「ＩＴＭに入れなかったのは、やっぱり悔しいです。ちょっと前まで一緒にやっていた仲間が、ＩＴＭ用のチームギアを着て、目の前を通っていくのを見たときは、すごく羨ましかった（苦笑）」

ＩＴＭ杯のスコッドに入れなかったことで、今シーズンの可能性はゼロ、というわけではない。前述のカンタベリアンズでのオールブラックス戦出場に続き、ＩＴＭ杯の始まった８月中盤からは、ＩＴＭ杯スコッドから漏れたメンバーによるチームによるリーグ戦が始まった。カンタベリーＢにあたる「ミッチェル」、「カンタベリーマオリ」「カンタベリーカントリー」「カンタベリーコルツ（Ｕ21）」「タスマンＢ」とリーグ戦を行うのだ。試合のない平日は、火曜と木曜がカンタベリーアカデミーの練習とウェートトレーニングに参加。月曜と水曜は日本代表から与えられたＳ＆Ｃ（ストレングス＆コンディショニング）メニューに取り組む。コーチから声がかかったときは、ＩＴＭカンタベリー代表の練習にも参加する。

「ＩＴＭの練習に出ると、いろいろなことが勉強になります。ブレイクダウンのテクニックや、ＢＫのコミュニケーション。相手が余ったときにどう守るか、走るコースの取り方なども、オールブラックスＷＴＢのアンディ・エリスに教えてもらったり。ラグビーの細かいことをすごく勉強できています」

カンタベリー代表の公式戦にも、国際大会にも出場してはいない。公式なニュースでは何も発信されない。しかし藤田慶和は、オールブラックスの選手たちを間近に見て、スーパーラグビーを目指す選手たちと切磋琢磨しながら、ラグビー選手として一回りも二回りも成長していた。19歳でＮＺへ単身渡り、現地で不自由な暮らしを送りながら20歳の誕生日を迎え、ラグビー王国の代表予備軍たちと渡り合ってボールを追い、ラグビーを学んだ。

「やっぱり、ジャパンにもワセダにも、いいものを持ち帰らなくちゃいけない。そのために送り出してもらえているんだし、成長して帰る責任がある。絶対あると思っています」

25日に発表された、10月７－８日に行われる日本代表合宿参加者リストに、また藤田慶和の名はあった。

18歳でテストデビュー。19歳でテストマッチ通算12トライをあげ、オールブラックスとも対戦。膝の靱帯断裂という大ケガを負い、長いリハビリを経てなお、過去の誰も経験していない領域を走り、恐ろしいペースで進化を続けるワンダーボーイ。わずか２週間ちょっとの時間で、今度はどんな成長した姿を見せてくれるだろう。