そのキックのフォームと弾道に、懐かしさが込み上げてきた。
まっすぐ前に蹴り上げられる左足。少しつま先を立てた足から放たれた楕円のボールはまっすぐ飛んでいく。このフォーム、この弾道、久しぶりに見たな…と思った。

青木蘭「気持ちの浮き沈みはあった。でももう一度グラウンドに立ちたい」

太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2023第3戦・鈴鹿大会DAY1、横河武蔵野アルテミ・スターズと三重パールズの一戦、後半2分にピッチに入った背番号8は、青木蘭だった。
もともと背番号8で登録されていたのは22歳の林かんなだった。しかし林は初戦のながとブルーエンジェルス戦で負傷交代し、そのまま大会を離脱。代わって追加登録されたのが、バックアップとしてチームに帯同していた青木蘭だった。

青木蘭

「ドキドキでした。バックアップなので、誰かがケガをしたら追加登録でメンバーに入ること自体は決まっていたんですが、こんなに早く出ることになるとは全然思ってなくて、びっくりしました。」

青木蘭は昨年の太陽生命シリーズ静岡大会に、ゲストチームとしてスポット参戦したアルテミ・スターズのメンバーとして出場したが、第2日の自衛隊体育学校PTS戦で頸椎捻挫の重傷。まる1年のリハビリを経て復帰したばかりだった。

「フルコン（フルコンタクトの練習）には先週から入ったけど、まだ実際の試合はもちろん、AD（実践形式のアタック&ディフェンス練習）もやってなかったので、ちょっと不安はありました。でも始まってみたら、やっぱりラグビーは楽しい！と思いました。楽しかったです！」

青木蘭は世界がコロナ禍に見舞われていた2021年1月に、現役ラグビー選手だった一樹さんと結婚。同年9月に横河電機を退職し、プロのラグビー選手になることを選択。個人でスポンサーを募り、営業活動に足を運び、SNS発信はもちろんライター業も含めた多角的な活動を行った。

女性アスリートの価値を高めるための啓蒙活動にも尽力している。既存の枠にとらわれない挑戦を続ける女性に、この国は優しい人ばかりではない。それでも青木蘭は、リアルな身近な人たちの応援を励みに、チャレンジし続ける。

「1戦目が終わったあと、夫から『キックを蹴ってる姿を見て嬉しかったよ』とLINEが来たんです。うるっと来ました。支えられているんだな、と実感しました」

昨年の頸椎捻挫からのリハビリは長く苦しかった。後遺症が悪化したときは、競技生命が断たれる危機もあった。


「気持ちの浮き沈みがありました。でも、もう一度グラウンドに立ちたい、という思いでリハビリに取り組んできました」